Le eclissi lunari

Qualsiasi corpo opaco, illuminato da una sorgente di luce, proietta dietro di sè un'ombra  e se la sorgente è estesa, anche una zona di penombra. Così avviene per la Luna, esposta ai raggi solari, così per la Terra e qualunque altro pianeta.

Nel caso della Luna, il cono d'ombra che si ottiene portando le tangenti comuni  ai bordi esterni del Sole e della Luna, ha il suo vertice ad una distanza di circa 374.000 Km dal suo centro, ovviamente dalla parte opposta al Sole. Un osservatore che si trovi all'interno del cono d'ombra quando Sole, Luna e Terra sono allineate, vede il sole completamente coperto dal disco oscuro della Luna e quindi assiste ad un'eclissi di Sole . La Luna proietta però anche un ampio cono di penombra; infatti un osservatore fuori del cono d'ombra ma all'interno del cono di penombra, vede il Sole parzialmente coperto dal disco lunare. Nei luoghi interni al cono d'ombra si avrà un'eclissi totale o un'eclissi anulare di Sole; nel primo caso tutto il disco Solare scompare, nel secondo caso ne rimane visibile un anello più o meno esteso. 

Lo stesso avviene per la Terra. Ma il cono d'ombra che esso proietta ha il suo vertice a 1.300.000 Km dal centro della Terra, in ragione del diametro terrestre. La sezione retta di tale cono alla distanza della Luna è un cerchio con un diametro quasi tre volte maggiore di quello della Luna. Un osservatore dentro al cono d'ombra della Terra assiste ad un'eclissi di Luna , di durata solitamente molto maggiore di una di Sole. L'eclissi è totale se la Luna si immerge completamente nel cono d'ombra, parziale se vi entra solo in parte.

Un'eclissi di Luna si osserva per le sue caratteristiche, da qualunque luogo della Terra nel quale la Luna sia sopra l'orizzonte, cioè visibile. Non è così invece per le eclissi di Sole, visibili solo entro una fascia delle superficie terrestre larga 2-300 Km e lunga migliaia di chilometri. Al di fuori di questa striscia l'eclissi è parziale.

Le condizioni per il verificarsi di un'eclissi sono le seguenti:
                  - NOVILUNIO per l'eclissi di Sole
                  - PLENILUNIO per l'eclissi di Luna

                  - La terra e la Luna devono trovarsi sulla retta d'intersezione
                    dei loro piani orbitali, vale a dire in prossimità dei nodi lunari.  

Le eclissi di Sole e di Luna logicamente si ripetono con una certa periodicità, che oggi è stata calcolata attraverso la conoscenza dei moti dei tre corpi, ma anche i sacerdoti Caldei con la compilazione di lunghe liste erano riusciti a capire la loro ricorrenza periodica: individuarono così il ciclo di Saros.
   
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