La cometa Hale Bopp

E' una cometa molto brillante, scoperta quando si trovava ad oltre 6 UA dalla terra (quindi oltre l'orbita di Giove) e che è stata ritrovata addirittura in una lastra presa già nell'aprile 1993 all'Osservatorio Anglo Australiano a Siding Spring quando si trovava a circa 13 UA dalla terra.

Proprio l'essersi fatta vedere ad una distanza alla quale è rarissimo osservare le nuove comete, ha fatto subito capire che nel periodo di massimo avvicinamento al sole, sarebbe apparsa molto luminosa.

Dopo una lunga e febbrile attesa iniziata il 23 luglio 1995, quando Alan Hale (New Mexico) e Thomas Bopp (Arizona), contemporaneamente, ma indipendentemente, diedero l'annuncio della scoperta di una nuova cometa, Hale-Bopp 1995 O1, ha cominciato davvero ad esibirsi nel nostro cielo.

Da vera primadonna, dopo essere stata denominata la "Cometa del secolo", sta ormai ricevendo l'omaggio degli appassionati e degli astronomi, che non perdono un minuto (... ma molte ore di sonno) per osservarla e fotografarla.

Ebbene ci siamo! Per chi sappia fare lo sforzo di alzarsi prima del sorgere del sole, la Hale-Bopp si sta mostrando splendidamente, ben visibile ad occhio nudo mentre compie il suo viaggio tra le costellazioni del Cigno, della Lucertola e Andromeda.

La luminosità di una cometa dipende essenzialmente da due fattori: la sua distanza dalla terra e la sua luminosità intrinseca. La scoperta della Hale-Bopp, avvenuta quasi venti mesi prima del passaggio al perielio, quando era ancora a grande distanza, significa che ha una luminosità intrinseca molto grande. Ciò può essere dovuto comunque ad una intensa attività del nucleo o alle sue grosse dimensioni, o ambedue, come sembra essere il caso di questa cometa.

Il nucleo ha un diametro probabile di circa 40 Km, dimensioni di tutto rispetto se pensiamo che la famosa cometa di Halley, passata nel 1986 e che ritornerà nel 2062, possiede un nucleo di soli 8 x 8 x 16 Km, come ha mostrato la sonda Giotto sfiorando il nucleo a circa 450 Km durante il passaggio dell'86.

Anche l'attività di produzione di getti, fontane e polveri è interessante come si addice ad una cometa grande ed attiva e questo fa prevedere uno spettacolo emozionante.

L'orbita che la cometa percorre ha la particolarità di essere praticamente perpendicolare al piano dell'orbita terrestre (i = 89.5 gradi). Il passaggio al perielio avverrà il 1 aprile 1997 a circa .914 UA (circa 140 Mil di Km). Il periodo stimato è attorno ai 2400 anni e la distanza dal sole all'afelio è attorno a 365 UA, cioè più di 50 Mld di Km. Davvero una abitatrice dei bui spazi siderali.

Le posizioni relative Terra-Cometa nel momento del passaggio alla minima distanza, non saranno favorevoli come nel caso della Hyakutake. Il 23 marzo 1997 la cometa si troverà a circa 195 Mil Km, cioè circa 13 volte la distanza cui arrivò la Hyakutake. La luminosità intrinseca e le dimensioni compensano abbondantemente l'effetto della distanza e renderanno la cometa comunque brillante e spettacolare.

Fino ai primi di aprile sarà visibile poco sopra l'orizzonte verso nord-est, prima del sorgere del sole, o poco dopo il tramonto verso nord-ovest, mentre in aprile e maggio la osserveremo verso l'orizzonte nord-ovest nel crepuscolo serale; non sarà mai alta sull'orizzonte più di 20 gradi circa e quindi conviene cercare un luogo di osservazione libero da luci e dalla foschia.

Ci si può aspettare che raggiunga la magnitudine -1, sicuramente spettacolare, ma le previsioni sulla luminosità delle comete sono sempre difficili... quindi se sarà più brillante del previsto tanto meglio!

Ritenerla la "cometa del secolo" può essere forse esagerato, almeno per scaramanzia, in fondo i 3 anni che ci separano dal prossimo secolo potrebbero portarci qualche altra sorpresa (Hyakutake insegna) che non saremo certo noi a rifiutare.
Intanto godiamoci Hale Bopp 1995 O1!

Altre informazioni. Per chi vuole approfondire l'argomento abbiamo predisposto alcuni links a siti specializzati, che noi consigliamo. Altre risorse si possono trovare cercando nei siti di ricerca.

	Isaac Newton Group of Telescopes, La Palma. Ultimi risultati della ricerca eseguita con tre grandi telescopi.
	European Southern Observatory (ESO). Homepage dedicata dall'ESO alla cometa Hale-Bopp. Ricca di informazioni, dati delle ultime osservazioni e links.
	Hubble Space Telescope (HST). Risultati e immagini raccolte dal telescopio spaziale. Stima delle dimensioni del nucleo.
	Comet Hale-Bopp Homepage - The Great Comet of 1997. Il massimo. Ultime notizie, ultime immagini e links ad altri siti.
	SKY Online's Comet Page. La rivista americana Sky & Telescope dedica grande spazio alla cometa.
	South African Astronomical Observatory. Potranno osservarla solo con grande difficoltà, ma è importante anche per loro.
	Comet Hale-Bopp at University of Hawai Institute for Astronomy. Ricerche specializzate con strumenti particolari e grandi telescopi. Molte notizie ed immagini.
	Comet Observation Home Page. Tutte le notizie utili a chi vuole osservare le comete: Hale-Bopp, ma anche le altre. Immagini, risultati scientifici e links. Uno dei migliori siti della NASA.
	Komet Hale-Bopp uber Osterreich. Non capisco cosa c'è scritto, ma le immagini sono molto belle.
	Cometa Hale-Bopp (SOMYCE). Notizie aggiornate raccolte da tutto il mondo, in spagnolo.
	www.halebopp.com. HB Magazine da Russell Sipe, sulla cresta dell'onda e molto pittoresco. Disegni della cometa eseguiti da esperti durante le osservazioni dirette.
	C/1995 O1 (Hale-Bopp) - Great Comet of 1997 Informazioni generali e disegni della cometa vista da altri pianeti. Links ad altri siti Internet di questo pianeta.
	Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics Hale-Bopp Press Information Sheet. Molto accurato ed esauriente. Contiene anche un breve glossario e numerosi links alle organizzazioni e agli istituti che si occupano delle comete.
	Seiichi Yoshida's Home Page. Dal Laboratorio Muraoka dell'Università di Waseda, catalogo delle comete con i dati precisi, previsioni, immagini e molto altro.


Posizioni della cometa all'inizio del crepuscolo mattutino e serale alla nostra latitudine


18-4-1996	14-2-1997	16-2-1997


28-2-1997	7-3-1997	14-3-1997